De truc met twee prijskaartjes
Harde cijfers liegen niet, maar je kunt ze wel masseren. Neem de Series A-ronde van startup Aaru: investeerder Redpoint kocht een groot deel van de aandelen op basis van een waardering van 450 miljoen dollar. Tegelijkertijd stapten andere durfkapitalisten in tegen een prijs die de startup plotseling een miljard dollar waard maakte. Deze dubbele waardering AI is een handige manier om direct de unicorn-status te claimen zonder dat de koek daadwerkelijk zo duur is.
Waarom je deze waardering AI moet wantrouwen
Deze constructie is een symptoom van een oververhitte markt. Volgens investeerders zoals Wesley Chan van FPV Ventures is dit gedrag dat je normaal alleen bij luchtvaartmaatschappijen ziet: hetzelfde product verkopen voor verschillende prijzen. Het doel is simpel: dominantie uitstralen. Met een miljardenstatus trek je makkelijker talent aan en schrik je concurrenten af die nog hopen op een kapitaalinjectie van andere durfkapitalisten.
De praktijk beperkt zich niet tot één enkel geval. Ook Serval, een startup voor IT-helpdesks, speelde dit spelletje. Terwijl Sequoia instapte op een prijs van 400 miljoen dollar, werd naar buiten toe gecommuniceerd dat de ronde het bedrijf waardeerde op een miljard dollar. Het creëert een aura van onoverwinnelijkheid dat in de praktijk op los zand is gebouwd.
Het gevaar voor deze ondernemers is echter levensgroot. Bij een volgende financiering moeten ze een prijs per aandeel ophalen die hoger ligt dan die kunstmatige miljardenprijs. Lukt dat niet, dan volgt een pijnlijke afstrafting in de vorm van een down round. In 2022 zagen we al hoe snel zulke kaartenhuizen instorten wanneer de markt afkoelt en de realiteit weer de overhand krijgt.
Uiteindelijk draait het bij een waardering AI om de blended price, het gemiddelde van wat alle investeerders hebben betaald. De buitenwereld ziet een glimmend miljardenbedrijf, maar de interne boekhouding vertelt een heel ander verhaal. Voor de oprichters is het een gevaarlijk koorddansen op grote hoogte zonder vangnet, waarbij een kleine misstap tot enorme verwatering van hun eigen belang leidt.
Wat valt ons op?
Je kunt hetzelfde product niet voor twee verschillende prijzen verkopen; alleen luchtvaartmaatschappijen komen daar mee weg.
Wat betekent dit voor jou?
Voor de nuchtere Nederlandse ondernemer is deze financiële gymnastiek een waarschuwing: staar je niet blind op de miljardenbedragen uit Silicon Valley. In de echte wereld telt winstgevendheid nog altijd zwaarder dan gebakken lucht op papier.
- Focus op operationele resultaten en laat je niet verleiden tot het najagen van onrealistische waarderingen die je later nooit kunt waarmaken.
- Begrijp dat extreem hoge waarderingen vaak gepaard gaan met wurgcontracten die je bij een minder gunstige markt direct hard kunnen raken.
