China trekt streep door AI-deal van Meta
De Chinese economische planner, de National Development and Reform Commission (NDRC), heeft de overname van de startup Manus door Meta geblokkeerd. Hoewel de Manus-deal vorig jaar werd beklonken voor een bedrag tussen de 2 en 3 miljard dollar, eist Peking nu dat de transactie volledig wordt teruggedraaid. De toezichthouder gaf geen gedetailleerde verklaring voor het besluit, maar stelde enkel dat buitenlandse investeringen in het project verboden zijn op basis van nationale wet- en regelgeving.
De situatie is uiterst complex omdat de integratie van de startup al in volle gang was. Ongeveer 100 medewerkers van Manus zijn in maart al verhuisd naar de kantoren van Meta in Singapore. De oprichters van het bedrijf, waaronder CEO Xiao Hong en Chief Scientist Yichao Ji, zitten echter vast: zij hebben een uitreisverbod opgelegd gekregen van de Chinese autoriteiten. Dit bemoeilijkt de afwikkeling van de Manus-deal aanzienlijk, aangezien de medewerkers nu feitelijk voor een Amerikaanse techreus werken terwijl hun leidinggevenden het land niet uit mogen.
De politieke nasleep van de Manus-deal
Manus werd in 2022 in Peking opgericht onder de naam Butterfly Effect, maar verplaatste het hoofdkantoor halverwege 2025 naar Singapore om de Chinese invloedssfeer te ontvluchten. Dit mocht niet baten. De NDRC heeft besloten om buitenlandse investeringen in het Manus-project te verbieden in overeenstemming met wet- en regelgeving. Deze interventie laat zien dat China niet bereid is om hoogwaardig AI-talent zomaar naar Amerikaanse bedrijven te laten overstappen, zelfs niet als de bedrijven officieel buiten China zijn gevestigd.
Ook in de Verenigde Staten lag de Manus-deal al onder een vergrootglas. Amerikaanse politici uitten hun zorgen over de banden tussen de startup en China, waarbij zij zich afvroegen of Amerikaans kapitaal wel naar bedrijven met dergelijke wortels moet vloeien. Voor Meta is de blokkade een strategische tegenvaller: het bedrijf wilde de technologie van de startup direct implementeren in Meta AI om de concurrentiepositie in de markt voor slimme assistenten te versterken.
Gevolgen voor de internationale AI-markt
Met de blokkade van de Manus-deal laat China zien dat het bereid is ver te gaan om de nationale belangen in de technologiesector te beschermen. De strijd om AI-agents is hiermee definitief een geopolitiek schaakspel geworden. Voor Meta resteert nu de taak om de juridische en personele puinhoop in Singapore op te lossen, terwijl het miljardenverlies van de geklapte overname op de balans drukt.
Wat valt ons op?
De National Development and Reform Commission (NDRC) heeft besloten om buitenlandse investeringen in het Manus-project te verbieden in overeenstemming met wet- en regelgeving.
Wat betekent dit voor jou?
De blokkade van deze overname toont aan dat technologische onafhankelijkheid cruciaal is voor bedrijven die internationaal opereren. Ondernemers moeten zich bewust zijn van de politieke risico’s bij de keuze voor specifieke AI-leveranciers.
- Inventariseer de herkomst van kritieke AI-software om plotse blokkades of sancties voor te zijn.
- Houd rekening met strengere regelgeving bij het aantrekken van internationaal tech-talent met wortels in politiek gevoelige regio’s.
- Zorg voor een back-up plan wanneer je afhankelijk bent van technologie die onderhevig is aan handelsbeperkingen tussen de VS en China.
